Берёза получила свое название за белую кору (в индоевропейских языках корень «бер» означает «светлый, ясный»). Берёза (лат. Bétula) – род деревьев семейства Берёзовые. Принадлежит к числу наиболее распространённых древесных пород на территории России. Представители рода отличаются высоким полиморфизмом (разнообразием видов и форм), поэтому объём рода различными учёными оценивается по разному. Общее число видов – около ста.

Берёза – безъядровая порода. Древесина белая, с желтоватым или красноватым оттенком. Годичные слои заметны плохо. Сердцевинные лучи видны лишь на строго радиальных разрезах (расколах). Для древесины берёзы повислой характерны сравнительно высокие прочность, твёрдость, ударная вязкость, но малая стойкость к гниению. Твёрдость древесины берёзы повислой при стандартной влажности (12%) около 670 кг/м³.

Древесина берёзы железной по плотности и прочности в 1,5 раза, а по твёрдости в 2,5 раза превосходит древесину берёз повислой и пушистой. Древесина берёзы жёлтой, чёрной и каменной также имеет более высокие показатели физико-механических свойств.

Наиболее известные виды берёзы:

Берёза вишнёвая (Betula lenta). Вид из Северной Америки с блестящей красновато-коричневой или почти чёрной корой.

Берёза карликовая (Betula nana). Кустарник высотой обычно не более 1 м с мелкими округлыми листьями; растёт в Европе на болотах, в заболоченных сосняках.

Берёза низкая, или Берёза приземистая (Betula humilis). Кустарник высотой до 2 м с эллиптическими листьями; растёт в Европе по берегам водоёмов, на болотах.

Берёза повислая, или Берёза бородавчатая, или Берёза повисшая, или Берёза поникающая (Betula pendula). Вид, широко распространённый в Европе и Сибири; встречается также в северной Африке. Кора от белоснежно-белой до серовато-белой. Высота обычно 10–15 м, иногда до 30 м. Молодые побеги голые, бородавчатые (в отличии от берёзы опушённой, у которой молодые побеги опушённые и без бородавок).

Берёза полезная (Betula utilis). Вид из Гималаев высотой до 18 м со светлой гладкой корой.

Берёза пушистая, или Берёза опушённая (Betula pubescens). В Европейской части России нередко растёт рядом с берёзой бородавчатой.

Берёза чёрная (Betula nigra). Вид из восточной части Северной Америки. У молодых деревьев кора белая и гладкая, у более старых – тёмная, морщинистая.

Наибольшее распространение и значение имеют два вида: берёза повислая или бородавчатая, названная так из-за бородавок на молодых побегах, и берёза пушистая, получившая свое название из-за опушённых побегов и листьев.

Древесина берёз повислой и пушистой находит многообразное применение (лущёный шпон для фанеры, ружейные ложа, лыжи, строительные детали, плиты, целлюлоза, паркет, фурфурол, сырьё для пиролиза и углежжения и др.). Древесина карельской берёзы и капов используется как декоративный материал. Древесина железной берёзы применяется в машиностроении.

Область распространения обоих видов очень широка (2/3 площади всех лиственных лесов нашей страны), на севере доходит до тундры, на юге – до Крыма и Кавказа, с запада на восток – до Яблоневого хребта, причём в более северных и восточных районах растёт берёза пушистая.

Применение берёзы: для изготовления фанеры и столярных плит, мебели, инвентаря, фурнитуры, токарных изделий, шпона и т.д. Древесина березы прекрасно тонируется, открывая практически неограниченные возможности для дизайна.

Для получения крупного хорошего поделочного материала берёза срубается в 60–80 и даже иногда в 100-летнем возрасте; на дрова же, считающиеся лучшим топливом, она пригодна уже в 40–60 лет. На постройки берёза мало годится, так как скоро загнивает благодаря развитию грибка Nyctomyces suaveolens (с запахом фиалок).

Тяжёлая плотная берёзовая древесина довольно прочная, хорошо сопротивляется раскалыванию. Используется для изготовление высококачественной фанеры, лыж, мелких резных игрушек.

Ценным поделочным материалом считается так называемый кап – большие наросты на стволах, крупных сучьях, корнях. Срез нароста даёт сложный и красивый рисунок, поэтому его и используют для изготовления портсигаров, коробочек и других изящных изделий.

Современные мастера мало уделяют внимания древесине берёзы как материалу для изготовления художественных изделий. А между тем она хорошо полируется, окрашивается, легко поддается обработке инструментами, хорошо гнётся в распаренном состоянии.

Из дальневосточных видов отметим берёзу жёлтую или ребристую, произрастающую в бассейнах Амура и Уссури; берёзу Эрмана, растущую на каменистых россыпях Сахалина, Камчатки, Охотского побережья, хребта Сихотэ-Алинь; берёзу чёрную или даурскую, растущую в Забайкалье и Приморском крае; берёзу железную, произрастающую в Приморском крае. Тёмнокорые берёзы Восточной Сибири и Дальнего Востока часто называют каменными берёзами.

Железная берёза (берёза Шмидта – по имени известного русского геолога и ботаника Ф. Б. Шмидта, который впервые обнаружил данный вид в Приморье во второй половине позапрошлого столетия) живёт 180 – 200 лет, достигает высоты 20 м и диаметра ствола 65 см. Если из железной берёзы смастерить корпус судна, то его можно и не красить: ему не грозит коррозия. Древесина не разрушается даже кислотами. На изгиб не уступает сварочному железу и в 3,5 раза прочнее чугуна. Её не пробивает пуля.

Берёста. Снимали бересту с растущих деревьев в период сокодвижения специальным ножом с ограничителем глубины. На месте снятой бересты вырастает новая тонкая коричневая – «барма», обеспечивающая жизнь дереву. Собирали бересту и со срубленных деревьев, так как она устойчива к поражению грибками и бактериями и хорошо сохраняется. Берёста издавна применялась в народных промыслах для изготовления туесков, корзинок, коробок, ковшей, простейшей обуви, служила материалом для письма (берестяная грамота).