Тополь (Populus) – род листопадных деревьев семейства ивовых (Salicaceae). Это крупные деревья высотой 30–45 м (отдельные экземпляры достигают 60 м) и диаметром ствола до 1,5 м (иногда до 3 м). Кора у различных видов может быть шатровидной, яйцевидной или пирамидальной. Крона у различных видов трещиноватая, буровато-серая или темно-серая. У ветвей – серая или оливковая, гладкая. Листья простые, очередные, различной формы на удлиненных и укороченных побегах на одном и том же дереве. Почки с многочисленными чешуйками, у некоторых видов смолистые.

В роде Populus насчитывается около 30 видов, распространенных в Евразии, северной Америки и Северной Африке. В России распространены около 15 видов, некоторые из них интродуцированы. Виды тополя сложившиеся в процессе длительной эволюции, существуют на обширной территории, иногда с резко различающейся средой обитания. Для рода Populus характерно наличие множества подвидов, разновидностей и форм. Это объясняется тем, что у тополя ясно выражено явление интрогрессивной гибридизации с образованием спонтанных гибридов. Поэтому в различных системах классификаций можно встретить различный объём этого рода. Например, в одной из них насчитывается всего до 100 видов по всему ареалу, а в России – до 50 видов.

Тополь – ядровая, рассеяннососудистая порода с широкой белой заболонью, которая нерезко ограничена от ядра светло-бурого или желтовато-бурого цвета. Годичные слои широкие, слабозаметные. Сосуды мелкие, сердцевинные лучи очень узкие.

Древесина тополя имеет однородное строение в основном с прямыми годичными слоями на радиальном разрезе. В целом текстура древесины тополя невыразительна, за исключением капов, которые довольно часто встречаются у черного тополя.

Тополь относится к среднеусыхающим породам древесины. В процессе сушки тополевые пиломатериалы склонны к короблению. Максимальная влажность при водопоглощении древесины тополя составляет 212%, коры – 158%.

Древесина тополя мягкая, но вязкая и трудно расщепляется и раскалывается, плотность 450 кг/м³. Малостойка против гниения и других биоповреждений. Показатели износостойкости древесины низкие. Способность удерживать крепления (сопротивление выдергиванию гвоздей и шурупов) – на уровне осины и липы. Защитными составами древесина тополя пропитывается хорошо. По свойствам, древесина тополя похожа на липу, но является излишне мягкой, что делает её малоустойчивой к ударам, после которых остаются вмятины.

Благодаря высокой равноплотности, прямослойности и равномерному распределению свойств по объёму древесина тополя хорошо обрабатывается всеми видами режущих инструментов, но склонна к образованию мшистости и ворсистости. Хорошо клеится, тонируется, окрашивается.

При длительном нахождении в воде древесина тополя приобретает свойства мореной и используется на изготовление всевозможных резных изделий. Самое ценное и отличительное качество тополя (правда, некоторых его видов) – это необыкновенно красивые плоские разрезы его комлевой части.

В силу невысоких физико-механических свойств и низкой стойкости против гниения древесина тополя имеет ограниченное применение в деревообработке. В основном, это бытовые изделия, тара, спички. Наиболее широко древесина тополя используется в качестве сырья для целлюлозно-бумажной промышленности.

В последнее время, древесина тополя, выращенного на лесных плантациях, все более широко применяется в производстве древесных плит, а так же клееной фанеры. Ламинированная фанера из осины и тополя является дешевым и эффективным материалом для многоразовой опалубки, применяемой в монолитном бетонном строительстве. В достаточно больших масштабах такая фанера производится в Китае.

С развитием технологий клееных изделий из древесины часть недостатков, характерных для тополя, компенсируется за счет применения новых клеевых систем и современных отделочных материалов. Зарубежные мебельщики используют клееный мебельный щит из древесины тополя, облицованный натуральным шпоном ценных пород, для производства высококачественных мебели. В России опыт использования тополя в качестве сырья для мебельной промышленности и производства дверных блоков сравнительно небольшой.

Тополевые леса или тополевники – это мягколиственные листопадные леса, в древостоях которых главная порода – тополь. Самые большие массивы естественных тополевых лесов находятся в Северной Америке. Тополевые леса обычно произрастают в увлаженных условиях речных долин умеренного пояса.

В России из тополевых лесов наиболее распространены насаждения тополя дрожащего, или осины. Общая площадь естественных тополевых лесов (исключая осиновые) составляет около 1 млн га с запасом древесины около 100 млн м³. В Восточной Сибири преобладают смешанные леса с участием тополя душистого, чозении, березы, ольхи и др. Значительные площади тополевых лесов сосредоточены также на Дальнем Востоке. Леса из тополя белого и черного небольшими участками представлены в поймах крупных рек Европейской части России.

В естественных условиях тополевые леса – начальная стадия облесения молодых песчано-галечных отложений, которые в Сибири нередко заселяются вместе с чозенией и древовидной ивой. Как правило, тополевые леса существуют одно поколение. Насаждения черного тополя доживают до 200-летнего возраста, а затем сменяются более конкурентоспособными хвойными породами (елью, пихтой, иногда лиственницей), поселившимися под их пологом.